Europa Clipper perlu mengetahui orientasinya saat bergerak dari Bumi ke Yupiter dan mengelilingi Yupiter. Ini penting bagi pesawat ruang angkasa untuk mengubah peralatan pengamatan ilmiah mereka dan mengarahkan antena komunikasi mereka kembali ke Bumi.

Untuk mencapai ini, ia menggunakan bintang.

Europa Clipper, secara teknis disebut unit referensi bintang, menggunakan dua “pelacak bintang” untuk memahami bagaimana pesawat ruang angkasa berorientasi di luar angkasa. Desain Pelacak Bintang Europa Clipper sangat sulit karena lingkungan radiasi Jupiter yang kuat. Radiasi ini terdiri dari partikel bermuatan energi tinggi yang dipercepat oleh medan magnet Jupiter. Partikel menciptakan ribuan titik terang dan garis pada gambar Star Tracker. Untuk mengatasi gangguan visual tersebut, para insinyur merancang pelacak bintang untuk menyaring bintik-bintik dan garis-garis sehingga komputer dapat fokus pada bintang itu sendiri.

Mana Salami, seorang insinyur sistem di Laboratorium Propulsi Jet NASA di California Selatan, mengatakan: ..

Salami terlibat dalam mengajar dan mengelola Europa Clipper. Dia dan insinyur lainnya berada di ruang bersih JPL pada 26 Oktober 2021 untuk menguji Pelacak Bintang yang baru saja tiba dari Prancis.

Star Tracker adalah bagian pertama dari perangkat keras penerbangan Europa Clipper yang dilihat langsung oleh Salami setelah bergabung dengan misi lebih dari delapan tahun lalu. “Saat kami melihatnya, kami semakin menyadari bahwa pesawat ruang angkasa kami menjadi kenyataan,” kata Salami. “Itu membuat saya merinding beberapa meter dari pelacak bintang dan memikirkan perannya dalam memastikan keberhasilan misi yang berani ini.”

Star Tracker menampilkan bintang-bintang dengan kamera kecil dan mencocokkannya dengan bintang-bintang di katalog on-board. Mengidentifikasi tiga atau lebih bintang memberikan pesawat ruang angkasa dengan sumbu tiga orientasi di ruang angkasa, bersama dengan orientasi bintang-bintang di bidang pandang pelacak bintang.

Untuk menguji pelacak bintang, para insinyur menunjukkan perangkat dua pengaturan bintang yang disimulasikan untuk memastikan optik berfungsi dan pelacak berkomunikasi dengan komputer terpasang. Dalam tes lain, insinyur melewati optik dan mengirim medan bintang yang disimulasikan langsung ke komputer onboard untuk mengonfirmasi bahwa itu dapat mengidentifikasi medan bintang yang diberikan.

Insinyur yang menyadari Startracker Herrick Chang, insinyur bimbingan dan kontrol Gabrielle Massone (manajer teknologi kontrak perangkat), insinyur penerbangan Jon Buckell, dan insinyur jaminan kualitas Europa Shaunessy Grant sekarang berada di kamar bersih Salami hari itu.

Pelacak bintang adalah contoh lain dari jenis kolaborasi untuk membangun pesawat luar angkasa seperti Europa Clipper. Dikembangkan oleh Sodern Prancis, Pelacak Bintang Europa Clipper membutuhkan waktu lebih dari lima tahun untuk meneliti, merancang, membangun, dan menguji. “Mengingat tahun-tahun kerja yang dihabiskan untuk Pelacak Bintang Europa Clipper, ini telah menunjukkan betapa luasnya misi ini sebenarnya,” kata Masone. “Kami mengandalkan ribuan orang di semua disiplin ilmu untuk mewujudkannya.”

Di sisinya, Salami bersyukur bisa berkontribusi langsung pada penemuan misi di masa depan. “Tujuan ilmiah dan rekayasa Europa Clipper adalah alasan utama saya berpartisipasi dalam proyek ini, dan saya terus bersemangat tentang hal itu,” kata Salami. “Membantu kami belajar lebih banyak tentang dunia trans-duniawi yang mungkin menjadi tuan rumah lingkungan yang layak huni bagi umat manusia adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”

Jay R. Thompson