Saat pemanasan global mencairkan lapisan es Kutub Utara, menyisakan lebih banyak perairan terbuka untuk dilewati kapal China dan Rusia, Washington mencari cara baru untuk memantau daerah yang dingin.

Satu kemungkinan: Kendaraan udara tak berawak (UAV) yang terus dipantau dari atas.

Hal ini tampaknya menjadi harapan dari produsen UAV General Atomics Aeronautical Systems. Sistem ini mendemonstrasikan penuai MQ-9A yang ditingkatkan terbang di dataran tinggi utara pada 7-8 September.

Sulit untuk mengoperasikan kendaraan udara tak berawak di Lingkaran Arktik yang jauh dan dingin. Ada beberapa pangkalan angkatan udara. Pengisian ulang sulit. UAV membutuhkan satelit untuk komunikasi dan kontrol, tetapi sebagian besar satelit terletak jauh di orbit geosinkron di ekuator Bumi.

Untuk mengatasi tantangan ini, demonstrasi penerbangan General Atomics baru-baru ini memperkenalkan MQ-9A milik perusahaan menggunakan tautan satelit L-band Inmarsat. General Atomics menyebut pesawat itu “Sayap Besar”. Ini mendukung lebar sayap 24,1 m (79 kaki), yaitu sekitar 4 m lebih panjang dari penuai tradisional. Ruang ekstranya memberikan lebih dari 43 jam daya tahan penerbangan pesawat daripada UAV lain yang ditawarkan oleh General Atomics. Pabrikan mengatakan mereka siap menawarkan Big Wing sebagai retrofit atau sebagai bagian dari versi baru MQ-9A. Belum ada pelanggan.

Drone lepas landas dari bandara dekat Grand Forks, North Dakota, terbang ke Pulau Haig Thomas di Arktik Kanada, dan kemudian kembali ke daratan Amerika Serikat. Ini adalah perjalanan 25,5 jam yang mencakup 3.954 nm (7.323 km). Ini adalah “salah satu penerbangan terpanjang yang pernah diterbangkan MQ-9,” kata General Atomics.

Kemampuan untuk menerbangkan UAV ke lintang tinggi dapat membantu melacak aktivitas di China dan Rusia. Keduanya meningkatkan operasi kapal pemecah es, kapal perang, dan kapal selam di Samudra Arktik. Negara-negara tertarik untuk mengebor minyak dan gas alam, dan tertarik untuk membangun rute transportasi baru di kawasan itu karena pemanasan mencairkan es laut Arktik yang sebelumnya tidak dapat dilalui.

Dengan mengirimkan kapal selam rudal balistik ke wilayah tersebut, China dan Rusia semakin meningkatkan masalah keamanan nasional AS dan harus menghabiskan lebih banyak sumber daya untuk mencegah kemungkinan serangan dari utara. General Atomics sebelumnya mengusulkan penggunaan UAV sebagai pelacak rudal balistik dan pesawat patroli maritim.

Selain meningkatkan daya tahan penerbangan, Big Wing memiliki muatan 2.177 kg (4.800 lb) dan mencakup kapasitas penyimpanan eksternal yang setara dengan 1.814 kg. Pesawat ini memiliki sembilan cantelan untuk pod gantung dan senjata, dua lebih banyak dari MQ-9A standar.

Sayap Besar memiliki lebar sayap 24,1 m yang sama dengan MQ-9B SkyGuardian dan SeaGuardian UAV baru milik perusahaan, keduanya mengklaim daya tahan penerbangan 40 jam.

SATCOM

Petualangan ke dataran tinggi tidak hanya membutuhkan daya tahan jangka panjang, tetapi juga teknologi komunikasi baru. Ini karena di atas Lingkaran Arktik atau di bawah Lingkaran Antartika, UAV memiliki sudut elevasi yang lebih rendah daripada satelit geostasioner jauh yang mengorbit ekuator Bumi.

Sudut transmisi yang dangkal berarti bahwa sinyal perlu menempuh jarak yang lebih jauh di atmosfer sebelum dapat mencapai satelit di luar angkasa. Atmosfer menurunkan sinyal.

“Tetapi pita-L memiliki redaman atmosfer yang lebih sedikit daripada pita frekuensi tinggi,” kata Steve Gizinski, presiden pemerintahan Inmarsat. “Oleh karena itu, sinyal dari semua frekuensi menurun seiring dengan jarak, tetapi sinyal L-band menurun jauh lebih sedikit daripada frekuensi yang lebih tinggi.”

Dia menambahkan bahwa antena L-band memiliki beamwidth yang lebar, sehingga terminal penerima tidak perlu diarahkan dengan tepat.

MQ-9A, yang terutama dioperasikan oleh Angkatan Udara AS, biasanya menggunakan Ku band frekuensi tinggi sebagai tautan data satelit non-line-of-sight untuk kontrol sistem penerbangan dan misi.

Linden Blue, CEO General Atomics, mengatakan komunikasi satelit L-band harus memperluas jangkauan operasi MQ-9A.

“kami [UAV] Bertindak di lokasi yang efektif melintasi darat dan laut di Arktik [command and control] Sebelumnya, transfer data ISR tidak bisa dilakukan,” ujarnya. “Ketika pelanggan baru datang online, kami ingin pesawat kami menyediakan pemantauan kecepatan data tinggi dan daya tahan tinggi yang dikenal untuk pesawat kami sehingga kami dapat melakukannya di lingkungan apa pun. Saya.”